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1890. Tchekhov, trente ans, écrivain, médecin, tuberculeux, quitte Moscou pour la colonie pénitentiaire de Sakhaline, isolée sur une île qui fait face au Japon, s’engageant dans un voyage de plusieurs milliers de kilomètres à travers la Russie. Pour justifier un tel périple, il dit vouloir écrire sa thèse de médecine sur les conditions de vie dans l’île.
Cent ans plus tard, Pascal Rabaté et Jean-Hugues Berrou se lancent à leur tour sur ses traces. L’île de Sakhaline fut longtemps interdite aux étrangers et les difficultés commencent dès Moscou. C’est sans visa que les auteurs partent pour l’île. Le voyage est long à travers la Sibérie. Arrivés sur l’île, à Alexandrovsk, Berrou et Rabaté cherchent à rencontrer des Ghiliaks, les premiers habitants de l’île, dont parle Tchekhov dans ses récits. Aujourd’hui, on les nomme Nivx, comme ils se sont toujours appelés eux-mêmes. Mais personne ne peut ou veut les renseigner…