20 avril 1830: le jeune Hugo Sambre se marie avec Blanche Dessang. C'est un mariage arrangé. Les deux familles ne s'apprécient pas outre mesure, Monsieur Dessang semble même mépriser Hugo. La pauvre Blanche paraît être la victime de son beau-père, Maxime-Augustin Sambre.
Trois mois plus tard, Hugo se rend en Belgique, dans l'usine des charbonnages du Hainaut, à l'invitation de M.Dessang, qui lui en a cédé pour dot la direction. Il laisse à la Bastide, le bastion familial, Blanche, enceinte de trois mois.
Au Hainaut, Hugo fait la connaissance d'Horace de Saintange, le contremaître de l'usine aussi surnommé "Le Vicaire". Une complicité naît entre les deux hommes. En fouillant dans la mine, Hugo et le Vicaire découvrent une nécropole préhistorique, ornée de peintures rupestres: plusieurs dizaines de crânes, dont l'un est incrusté de pierres rouges dans les orbites. A cet instant, Hugo sentit confusément au fond de lui que la découverte de cette caverne, pas plus que la rencontre avec Horace Saintange, n'avaient été des hasards...
Intérieurement, une petite voix lui criait qu'il avait déjà vécu semblable scène, que ces peintures rupestres lui parlaient...