Après dix-huit ans d’absence, Principius, un jeune peintre d’origine juive, retourne en Pologne au moment où les nazis s’apprêtent à envahir ce pays, pour retrouver son fils caché. Un contexte historique révélateur de la manière dont l’intime (nos croyances, notre culture, notre identité, nos appartenances, nos choix) peut être instrumentalisé et faire de nous, soit des boucs émissaires, soit des bourreaux.

Cracovie 1919. Le jeune artiste Principius doit quitter la Pologne pour l’Allemagne. La nuit est arrosée, et des années plus tard, il apprendra que Magdanela, le modèle avec qui il a fini la nuit, a eu un fils, probablement le sien. L’Allemagne où il vit désormais est sujet à la montée du nazisme, et notre héros, d’origine juive, ne peut plus y vivre décemment. Dix-huit ans après son départ, il décide de retourner en Pologne, à la recherche de son supposé enfant, de sa mère, et pour fuir l’antisémitisme. Le voyage en train est l’occasion de multiples rencontres, d’interrogations, de suspicions… Et que penser lorsque Benyamin, le jeune homme au visage d’ange qui partage son wagon, annonce que sa mère s’appelle Magdanela ?
Le voyage n’est pas de tout repos, car le train est arrêté en pleine voie, et les SS débarquent. L’Europe s’apprête à entrer en guerre et Principius ne sait pas quelles horreurs l’attendent en Pologne.