1850. Stanislas de Rochebourg fait la rencontre de Thibault Marsan lors d’une cérémonie officielle dans la cour de l’École des Mines: Thibault, qui travaille au journal L’Illustration, vient immortaliser l’instant muni de son daguerréotype. Stanislas est un élève de la prestigieuse école, certes issu de l’aristocratie mais désargenté, et républicain convaincu. Ce matin-là, Louis Napoléon Bonaparte s’adresse aux étudiants pour lancer sa grande Loterie du Lingot d’or. De nombreux gisements du précieux minerai ont été découverts en Californie, qui promettent la fortune, et sa loterie servira à financer le voyage des gagnants, car « il faut favoriser l’esprit d’entreprise » ! Les jeunes gens ricanent, pas dupes des beaux discours pleins de promesses de ce Bonaparte-là !
Pourtant, Stanislas va se retrouver plus impliqué qu’il ne le croit dans cette entreprise hasardeuse. Idéaliste et romantique, Stanislas sait aussi que la prospection minière est loin d’être une garantie… Mais pour les beaux yeux de Fanny, il achètera un billet de loterie et le partagera avec elle, bien décidé à conquérir cette jeune femme si mystérieuse. Que va-t-il gagner, à jouer ainsi son destin ?