Smarra est une adaptation d'une nouvelle de Charles Nodier.

Arona, près du Lac Majeur, en 1820.
Au cours d'un bal donné dans un palais situé sur une des îles du Lac, Lorenzo et Lisidis fêtent leur premier anniversaire de mariage. Tandis que Lorenzo se plaît à regarder un groupe de trois femmes parmi les invités, il réalise que Lisidis n'est pas insensible au charme d'un hussard, avec lequel elle finit par danser, et Lorenzo en éprouve de la jalousie.
Une fois rentré chez eux, Lorenzo sombre dans le sommeil aux côtés de Lisidis déjà endormie, et commence à rêver.
Le récit transporte alors le lecteur en Thessalie, une région de la Grèce antique fameuse pour ses enchantements, la patrie des sorcières. Lorenzo se nomme désormais Lucius et il va être la victime et le témoin horrifié d'une longue suite d'hallucinations cauchemardesques. Il va retrouver Polémon, un ami cher perdu lors d'une bataille. Ce dernier va raconter à Lucius comment la magicienne Méroé l'a envoûté et livré à Smarra, le démon du cauchemar.
Or, dans ce cauchemar, Polémon a les traits du hussard croisé au bal, et la terrible Méroé est le double infernal de Lisidis.
Lucius va tenter par tous les moyens de soustraire son ami aux terreurs suscitées par la magicienne et sa cohorte de démons nocturnes.